En los sistemas eléctricos, las armónicas son voltajes o corrientes con frecuencias de múltiplos enteros de la frecuencia fundamental (60 Hertz).^2,4 La presencia de armónicas produce la distorsión de la forma de onda sinusoidal de corriente y voltaje, provocando así el deterioro de la calidad de la energía eléctrica y contribuyendo a reducir la confiabilidad del sistema eléctrico (figura 4).

El problema de las armónicas no es nuevo, ya que su presencia fue observada desde los inicios mismos de los sistemas eléctricos; pero, con el creciente número de cargas no lineales conectadas a la red eléctrica, el nivel promedio de armónicas se incrementa cada día. Dentro de las cargas no lineales más comunes, en el ámbito residencial y comercial, se puede citar todo el equipo electrónico sensible con dispositivos de electrónica de potencia tales como computadoras, lavadoras con sistemas de control automático, balastros de alta eficiencia para lámparas ahorradoras, controles automáticos para encendido y apagado de lámparas, sensores de presencia y foto celdas, entre otros. En la figura 5 se muestra la forma de onda de corriente correspondiente a una carga no lineal. Pero no sólo estos dos fenómenos mencionados afectan la calidad de la energía; veremos aún más.

• Flicker. Consiste en variaciones periódicas de amplitud o frecuencia en la forma de onda de la tensión, de tal forma que pueden ser detectadas a simple vista (se observa un parpadeo), cuando la tensión alimenta lámparas, bombillos y otros dispositivos para iluminación.

• Variación del valor eficaz o amplitud de la tensión en un rango de 10% del valor nominal. Esta variación de la amplitud de la tensión produce fluctuación en el flujo luminoso de lámparas, induciendo, además, la impresión de inestabilidad en la sensación visual (efecto de parpadeo visual). El flicker depende fundamentalmente de la amplitud, frecuencia y duración de las variaciones de la tensión, y se expresa como el cambio de la tensión RMS dividido entre la tensión promedio RMS (figura 6).

Los cambios repentinos de voltaje de un ciclo al siguiente son más fácilmente detectables que los cambios graduales sobre varios ciclos. El flicker causa mayores molestias si ocurre de manera cíclica, lo cual depende de la operación de los consumidores y de lo robusto del sistema que suministra la energía eléctrica, es decir del nivel de corto-
circuito del sistema eléctrico de potencia.