El cromo hexavalente es reconocido como altamente tóxico, toda vez que los daños sufridos por los trabajadores expuestos a su manejo en las plantas industriales de producción de cromatos por largos periodos, han sido comprobados, pues se ha reportado que tal exposición es capaz de provocarles cáncer de pulmón, además de causar efectos deletéreos al medio ambiente. El cromo contamina el aire mediante procesos de soldadura, principalmente, con acero inoxidable, y también por el uso de productos químicos que contienen cromo hexavalente como algunas pinturas. La contaminación en el agua ocurre mediante desechos de la industria textil y las curtidoras de cuero; por el contrario, la contaminación de suelos se efectúa mediante residuos de cromo de la industria y cenizas de carbón provenientes de plantas de electricidad. Debido a esta problemática, recientemente se han impuesto limitaciones más estrictas relativas al uso del cromo en diferentes sectores industriales como el aeroespacial, el del acero, el automotriz y el de maquinarias agrícolas e industriales, entre otros. Consecuentemente, el cromo hexavalente ha sido clasificado en el grupo 1 (lo cual significa que es “cancerígeno en humanos”), por la Agencia Internacional para la Investigación en Cáncer (IARC).3
Por otro lado, el cromo trivalente –el cual proviene del óxido de cromo o cloruro de cromo trivalente (Cr2O3 y CrCl3.6H2O)–, que también suele emplearse en las formulaciones para la obtención de recubrimientos de cromo, se ha reportado como no tóxico, siendo clasificado por la IARC en el grupo 3 (no cancerígeno en humanos).
Conviene enfatizar que, en estas dos formas del cromo (hexavalente y trivalente), la química y la toxicología son marcadamente diferentes (cuadro 2); por lo cual el uso del último en el ámbito industrial es preferido.