La división del día en 24 horas ya se usaba entre los egipcios 2,000 años a. C. Fueron ellos quienes implantaron el calendario anual de 360 días más otros 5 de compensación. Dividieron el año en 12 meses, cada uno de 30 días, todo de acuerdo con el sistema de numeración sexagesimal (que aún perdura en el conteo del tiempo), tomado de los babilonios, aunque el calendario de éstos –al igual que el de los hebreos– se basaba en el ciclo lunar: sus meses tenían 28 días.

La idea de los 360 días de duración del año dio origen a la división de la circunferencia en 360 grados. El pequeño círculo que se usa para denotar las graduaciones circunferenciales representa el pequeño jeroglífico del Sol. Hiparco, astrónomo griego del siglo primero de nuestra era –quien descubrió la sucesión de los equinoccios– también utilizó esta notación para designar las latitudes en grados alrededor de la Tierra, idea que se extendió a la medición de la temperatura.

La influencia de la medición del tiempo en la geometría se observa en las subdivisiones del grado: la primera división de la hora en un sesentavo se denominaba en latín pars minuta prima, la segunda división, otra vez, en un sesentavo, se llamaba pars minuta secunta. Al paso de los años estas designaciones pasaron a minutos y segundos. Así, un minuto (1’) equivale a 1/60 de hora, y un segundo (1”) es 1/60 de minuto. La denotación de una comilla para los minutos y dos para los segundos fue empleada también, posteriormente, para designar la primera y segunda derivadas del cálculo diferencial.