Con el objetivo de comprender la importancia de los plásticos en el desarrollo de la era moderna es imprescindible recordar la terminología básica. la palabra
plástico proviene de
plastikos, de origen griego que se refiere a la facilidad o susceptibilidad de un cuerpo a ser moldeado o modelado. la misma palabra define una de las propiedades más importantes del material: la plasticidad o capacidad de deformarse. los plásticos son materiales sintéticos derivados del gas natural y del petróleo para cuya producción se consumen solamente entre 3 y 4% del total producido.
Desde el punto de vista estructural químico, los plásticos son de naturaleza orgánica y se encuentran formados por largas cadenas (macromoléculas), que contienen principalmente átomos de C, O
2, H
2 y N
2, entre otros unidos por enlaces covalentes (esqueleto principal) y secundarios, tales como los de hidrógeno y Van der Waals (entre cadenas). los plásticos pertenecen a la gran familia de los polímeros (
poli: muchos,
meros: unidades), los cuales se dividen en naturales y sintéticos (plásticos y elastómeros). los plásticos, a su vez, forman dos importantes grupos: los termoplásticos y los termofijos (termoestables). los primeros se caracterizan por tener una temperatura de reblandecimiento que los hace aptos para el reciclado a través de una transformación. Por otro lado, los termofijos presentan una estructura de entrecruzamiento que mantiene unidas las cadenas por medio de enlaces químicos primarios, razón por la cual una vez formados no es posible reciclarlos mediante procesos convencionales, ya que no presentan punto de reblandecimiento. La
figura 1 ilustra lo antes descrito; de ella es posible comentar que un plástico es un polímero, pero un polímero no necesariamente es un plástico.
Al inicio, el ser humano aprendió a transformar los metales y los cerámicos; posteriormente, después de miles de años, y hasta finales del siglo XIX, los plásticos iniciaban sus primeras aplicaciones en la vida cotidiana, a pesar de lo cual, no fue sino hasta principios del siglo XX, con el desarrollo y avance tecnológico tanto de la industria petrolífera como de la química orgánica, que los plásticos cobraron importancia en la comunidad científica internacional.
La primera mitad del siglo pasado vio nacer los plásticos comerciales más comúnmente utilizados en la actualidad tales como nylon, PVC, polietileno y poliéster, entre otros. Posteriormente, después de los años cincuentas el avance de la tecnología científica permitió la creación de materiales plásticos de ingeniería con valores de resistencia y estabilidad térmica superiores, al grado de desplazar a materiales cerámicos y metálicos en aplicaciones en las cuales tradicionalmente era imposible emplear un plástico.