El proceso para producir etanol a partir de residuos agroindustriales requiere un tratamiento previo para romper la celulosa y liberar la glucosa; éste es el paso más costoso e involucra el empleo de celulasas (conjunto de enzimas puras que rompen la celulosa y liberan glucosa) de hongos.

Bacillus subtilis es una bacteria que se encuentra comúnmente en el suelo. En forma tradicional se ha usado para producir enzimas útiles en la manufactura de detergentes biodegradables. En comparación con E. coli, tiene la ventaja de sintetizar una gran variedad de enzimas degradativas y transportarlas al exterior celular. Este eficiente sistema de secreción puede ayudar a transportar enzimas (celulasas) que rompan la celulosa para liberar glucosa y poder aplicarla en la producción de etanol, así se obtendría una nueva tecnología con un bajo costo de producción. Sin embargo, B. subtilis es un microorganismo que, de forma natural y en condiciones de fermentación, genera otros compuestos a partir de la glucosa, pero no etanol.

En nuestro instituto se ha logrado obtener una B. subtilis que genera etanol como producto principal, al modificar su metabolismo por medio de ingeniería de vías metabólicas. La cepa de B. subtilis resultante produce etanol a partir de glucosa con rendimientos mayores a 95 por ciento.