El tapir es uno de los últimos representantes de la megafauna^I que existió en el continente americano, la cual incluía animales como el mamut, el tigre dientes de sable, los megaterios^II y los gliptodontes,^III entre otros. Juntos formaban parte de un conjunto de animales comparable en diversidad y talla al que actualmente existe en los bosques y sabanas de África. Esta fantástica fauna fue reducida por una ola de extinciones a finales del Pleistoceno,^IV cuya causa aún se debate, pero se considera asociada a los grandes cambios climáticos ocurridos durante esa época, así como al impacto de la cacería practicada por el Homo sapiens.¹

Entre los contados mamíferos de gran talla que fueron capaces de sobrevivir este periodo de intensas extinciones se encuentra el tapir, un mamífero robusto que puede rebasar los 300 kg de peso, el metro y medio de longitud del cuerpo y el metro de altura. Su redondeado cuerpo es similar al de un cochino, aunque los animales con los que está emparentado de manera más cercana son caballos y rinocerontes (figura 1). Como rasgo distintivo, el tapir tiene una trompa prensil que usa para alcanzar el follaje o los frutos de las plantas que constituyen la base de su dieta herbívora, y es debido a la presencia de esta trompa
que mucha gente lo confunde con el oso hormiguero, animal con el que no tiene relación alguna.