Para hacer un análisis sobre los fármacos o sustancias químicas que se ingieren en forma deliberada con el fin de obtener un efecto deseado, es decir, aquellos que son utilizados con fines médicos o bien, consumidos por su efecto placentero, Leslie Iversen realiza una investigación con una perspectiva histórica estructurada en seis capítulos: Historia, Cómo funcionan los fármacos, Fármacos como medicinas, Drogas recreativas, Fabricación de nuevas medicinas y El siglo xx y más allá.

La obra cumple su objetivo: mostrar al lector los diferentes medicamentos que ha utilizado el hombre con diversos fines: recuperar la salud, evitar el desarrollo de una enfermedad y alterar su estado de conciencia a través de estimulantes, sedantes e intoxicantes. La autora afirma que el suministro de drogas legales (alcohol, nicotina y cafeína) e ilegales (marihuana, anfetaminas, heroína y cocaína) se ha convertido hoy en día en una importante industria mundial.